中国南沙群岛第一大天然良港——牛轭礁

南沙群岛的牛轭礁是九章群礁东北端的一个大礁，与九章群礁西南端的赤瓜礁东西呼应。相比于同在南沙群岛九章群礁的赤瓜礁和东门礁，面积最大的牛轭礁鲜为人知。牛轭礁形状之独特可以说是南海独一份，牛轭估计很多读者都不知道是什么，但大家应该都知道牛头梗，牛头梗的头型便形似牛轭。牛轭是农户用牛耕作时套在牛头上的一种器具，呈人字形。牛轭礁因形似牛轭便得名于此。

渔民称之为牛轭，也称九章头，退潮时露出，状如牛轭，故名牛轭礁。牛轭礁与安达礁一样，东边为广大的海域，没有岛礁阻降风浪，所面对的风浪比较大。牛轭礁在九章大环礁中礁体是最大的。礁体面积约为22.34平方公里，礁坪面积约为11.45平方公里（目前没有官方测量数据，此数据为小编测量，可能稍有误差，但是误差不大）。同为九章环礁的赤瓜岛，礁坪面积为8.1平方公里，所以说，牛轭礁就礁坪面积而言，在九章环礁中是属于最优的。

2004年牛轭礁图像上可以看到有一个小沙洲，大约8米长，2米高，很明显为人工堆积沙丘。有资料显示也于2004年礁上有观潮站。 

中国南海水域复杂，基本都是深海区，风浪较大，台风更是时常发生，所以，评判一个岛礁的价值，必须要考虑该礁是否具备可避风、避浪的潟湖。因为在茫茫的大海上，如果发生大风大浪，很多时候都是灾难性的。牛轭礁是九章大环礁中唯一具有大型潟湖的礁体（赤瓜岛也具有1.3平方公里的小型潟湖），潟湖面积约为10.89平方公里。