太阳系中运行速度最快的小行星：只需113天就完成太阳公转

　　据外媒报道，太阳有了一位新邻居，它隐藏在平淡的暮色中。一颗只用 113 天绕太阳公转的小行星是已知小行星公转周期最短也是太阳系中仅次于水星的第二短的天体。这颗小行星是卡内基的 Scott S. Sheppard 在布朗大学的 Ian Dell’Antonio 和 Shenming Fu 拍摄的黄昏照片中发现的。

　　这颗新发现的小行星名为 2021 PH27，大小约为 1 公里，轨道不稳定，穿过水星和金星的轨道。这意味着在几百万年之内，它很可能会在跟这些行星或太阳的碰撞中被摧毁或被逐出当前的位置。

　　研究这样的天体可以帮助科学家了解小行星的起源以及形成太阳系结构的力量。Sheppard 说道，“很有可能 2021 PH27 从木星和火星之间的主小行星带移出，内部行星的引力使其轨道形成了目前的形状。尽管如此，基于它 32 度的大倾角，2021 PH27 有可能是一颗来自太阳系外的灭绝彗星，它冒险离其中一颗行星太近，因为它的航行路径使它接近了太阳系内。”

　　由于 2021 PH27 非常接近太阳的重力场，所以它经历了所有已知太阳系天体中最大的广义相对论效应。随着时间的推移，它的椭圆轨道会发生轻微的角偏移，这种运动被称为岁差，大约每世纪发生一弧分。对水星进动的观测一直困扰着科学家们，直到爱因斯坦的广义相对论解释了它随时间变化的轨道调整。2021 PH27 的岁差甚至比水星的还要快。Sheppard 说道：“2021 PH27 离太阳非常近，其表面温度可达到 900 华氏度左右，热到足以熔化铅。”

　　未来对该天体的观测将进一步揭示其起源。将 2021 PH27 跟地球外轨道上的天体进行比较将提高研究人员对其组成和使其在这些极端条件下生存的材料的了解。像 2021 PH27 这样的天体由于接近太阳会经历巨大的热应力和内部压力。

　　对地球轨道附近和内部的小行星进行普查对于识别那些可能影响地球的小行星至关重要，然而却很难发现，因为它们在白天接近地球。这些类型的小行星不容易被大多数观测所发现，通常是在夜间观测。这颗小行星很快就会从太阳后面经过，在明年年初之前，地球都无法观测到它。届时，观测者将能把它的轨道精确到需要给它一个正式的名字的程度。

　　要发现比地球轨道更近的绕太阳运行的小行星的唯一有效方法是在太阳落下或升起时拍摄图像，DELL ‘Antonio 和 Fu 使用智利国家科学基金会 Blanco 4 米望远镜上的暗能量照相机做到了这一点。他们的主要研究是局部体积完整星系团调查的一部分，该调查正在对附近宇宙中的大多数大质量星系团进行更详细的观测。通过跟 Sheppard 的合作，Dell’Antonio 和 Fu 从关注宇宙中最遥远的天体转向了最近的天体，他们利用了 8 月 13 日黄昏的前几分钟拍摄的照片。Sheppard 在拍摄后几小时后找到了 2021 PH27。

　　夏威夷大学的 Dave Tholen 说道：“因为这个天体已经在太阳的强光下，并且越来越靠近太阳，所以在它消失在我们的中央恒星后面之前我们必须确定它的轨道。我推测，这么大的一颗小行星要隐藏这么长时间，它一定有一个轨道从而使它离太阳非常近，这从地球的位置非常难探测到。”他测量了这颗快速移动的小行星在天空中的位置并在最初发现后预测了它的位置。

　　第二天晚上，他们利用位于智利卡耐基拉斯坎帕纳斯天文台的麦哲伦望远镜及 NSF 的 Blanco  4 米望远镜获得了更多的图像。为了确定这颗新小行星消失前的轨道，需要进行第三晚的后续观测，但由于智利多云的天气，拉斯坎帕纳斯天文台全球 1 米望远镜的广泛网络的激活，这引发了一场绕世界各地的长途跋涉，来到了南非。

　　为了确定这颗新小行星消失前的轨道，需要进行第三晚的后续观测，但由于智利多云的天气，拉斯康伯雷斯天文台(Las Cumbres Observatory)全球 1 米望远镜的广泛网络的激活，但智利多云的天气引发了人们环游世界到南非的长途跋涉。

　　Sheppard 说道：“尽管望远镜的时间非常宝贵，但国际性质和对未知的热爱使天文学家非常愿意超越自己的科学和观察去跟踪类似这样的新发现。我们非常感谢我们所有的合作者，他们让我们能够迅速对这一发现采取行动。”