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太阳能制氢新突破 研究团队刚搞定了低成本制氧这“半个”问题

数十年来,世界各地的研究人员一直在寻找利用太阳能来制氢的关键反应方法,即如何将水分子分解成氢气和氧气。尽管大多数努力以失败而告终,且少数成果也面临着成本过高的尴尬。德克萨斯大学奥斯汀分校的一支研究团队,还是设法找到了一种低成本的“半个”解决方案。水裂解装置示意(来自:UTEXAS/科克雷尔工程

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  数十年来,世界各地的研究人员一直在寻找利用太阳能来制氢的关键反应方法,即如何将水分子分解成氢气和氧气。尽管大多数努力以失败而告终,且少数成果也面临着成本过高的尴尬。德克萨斯大学奥斯汀分校的一支研究团队,还是设法找到了一种低成本的“半个”解决方案。

  水裂解装置示意(来自:UTEXAS / 科克雷尔工程学院)

  在近日发表于《自然通讯》期刊上的一篇文章中,该校研究人员找到了一种利用阳光来有效从水中分离氧分子的方法。

  早在 1970 年代,就已经有研究人员提出了利用太阳能来制氢的可能性。但由于无法找到有效催化的特殊材料,该方法迟迟未能流行开来。

  光电阳极期间的几何结构与功能示意

  科克雷尔工程学院的电气与计算机工程系教授 Edward Yu 表示:“你需要高效地吸收太阳能,同时确保材料不会在水解反应时被降解”。

  事实证明,在水分解反应所需的条件下,善于吸收阳光的材料往往不够稳定,而稳定的材料又常常对阳光的吸收能力较差。

  研究配图 – 1:金属-绝缘体-半导体光阳极示意

  这些矛盾点,使得研究人员必须在多方面有所折衷。但通过将多种材料组合到单体设备中,即可有效化解这种冲突。

  此例中,研究团队就结合了一种能够高效吸收太阳能的材料(比如硅),辅以稳定性更好的另一种材料(例如二氧化硅)。

  研究配图 – 2:Al 尖峰后的电阻变化

  实际运用中,这又带来了另一项挑战 —— 在硅中吸收太阳能所产生的电子和空穴,必须能够轻松地穿过二氧化硅层。

  一方面,这意味着层厚度不超过几纳米。但另一方面,它这又会降低其保护硅吸收剂免于降解的有效性。

  研究配图 – 3:Ni 电沉积的表征

  好消息是,研究团队找到了一种通过厚二氧化硅层来创建导电路径的方法。新方案能够低成本地运用,并扩展到大批量生产流程中。

  为此,Edward Yu 及其团队率先在半导体电子芯片制造工艺中运用了这项新技术。

  研究配图 – 4:Ni/90 nm SiO2/n-Si 光电层的 PEC 表征

  通过铝薄膜涂覆二氧化硅层,然后价格整个结构,以形成铝“尖峰”阵列,并完全桥接二氧化硅层。然后就可轻易被镍、或其它有助于催化水分解的材料所取代。

  当受到阳光照射时,这些器件能够有效地将让水形成氧分子,同时在单独的电极上产生氢气,并在长时间运行期间表现出出色的稳定性。

  研究配图 – 5:不同模型的潜在分布模拟

  更棒的是,由于制造这些设备的技术,已被广泛运用于半导体电子产品的制造,所以新装置的大规模生产也将相当容易扩展。

  目前该团队已提交临时专利申请,并期望尽快将该技术投入商业化。

  研究配图 – 6:Ni / SiO2 / P+n-Si 光电极的尖峰表征与模拟

  有关这项研究的详情,已经发表在近日出版的《Nature Communications》期刊上。

  原标题为《Scalable, highly stable Si-based metal-insulator-semiconductor photoanodes for water oxidation fabricated using thin-film reactions and electrodeposition》。

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