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火星上的甲烷从哪里来,科学家用算法给出了答案

火星到底有没有生命体存在,一直都是科学家们想要求证的疑点。自好奇号登陆火星以来,似乎为了证明自己不是全无生命特征,火星有过6次甲烷“呼吸”被探测到。但是呼吸点在哪里却一直没有头绪。近期科研人员顺着风建了模,将这个困扰已久的甲烷气体来源问题,着手解决。甲烷排放点的锁定自“好奇号”2012年登

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  火星到底有没有生命体存在,一直都是科学家们想要求证的疑点。自好奇号登陆火星以来,似乎为了证明自己不是全无生命特征,火星有过 6 次甲烷“呼吸”被探测到。但是呼吸点在哪里却一直没有头绪。近期科研人员顺着风建了模,将这个困扰已久的甲烷气体来源问题,着手解决。

  甲烷排放点的锁定

  自“好奇号”2012 年登陆火星盖尔陨石坑以来,通过可调制激光光谱仪测定附近环境甲烷含量。

  期间捕捉到 6 次甲烷浓度峰值,对比正常约 0.41 ppbv(part per billion volume 按体积计算的十亿分之一)的背景浓度,几次浓度峰值可达到 10 ppbv。但是对于这几次高浓度甲烷气体来源,一直没有明确定论。

  ▲ 6 次甲烷峰值检测坐标与火星日间时刻记录

  将检测到的峰值数据,和微量气体轨道卫星检测到的大气甲烷含量数据进行对比,没有得出有效结果。这可能是因为,由于昼夜差异,微量气体卫星没能成功捕获到大气层甲烷信息;也有可能火星大气层中没有甲烷,而探测器刚好位于地面甲烷来源中心附近。

  为了锁定甲烷源头,加州理工的研究人员利用甲烷气体粒子数据建模,采用拉格朗日逆向分析,将数据处理成离散数据包。结合探测期间风速和风向数据,三维示踪,缩小了可能存在甲烷排放点的地面范围。

  通过对 6 次甲烷峰值的数据分析,找出了 6 处最有可能的甲烷源头区域。最近一个位置距离“好奇号”西南偏西几十英里。

  ▲ 以峰值 1 和峰值 2 数据为例,分析甲烷源头与好奇号方位关系

  “数据表明,在西北部的陨石坑底,位于好奇号西南偏西方向,有一个活跃的甲烷排放点”研究人员在论文中描述到,“我们为好奇号选择的着陆点,刚好位于甲烷活动位置附近,这件事大概得益于巧合”

  “同时,由于我们没有准确的甲烷降解数据,用于完善计算模型,源头可能位于盖尔陨石坑外部更远距离。”

  ▲ 俯瞰好奇号

  对结果的预测

  参照地球气体环境,甲烷最常由微生物产生,很有可能是证明生命活动的有力证据。因此火星上甲烷的产生原因,很大程度上可以成为火星生命体发掘的关键路标。

  甲烷的可检测寿命只有 330 年,之后会被阳光完全分解掉。这意味着现在甲烷仍然被不断产生,并被补充到环境中,同时,这个现象也排除了天体带来的外源甲烷可能性。人类的探索目标就是找出产生它的物质。

  研究人员提到,甲烷的产生不一定在浅层地表,或许好奇号可以达到准确方位,但是以现有条件无法准确触及甲烷源头。

  甲烷的产生也不能排除非生物过程这一可能。即便和生物过程不相关,甲烷的活动也与液态水的存在息息相关,而液态水也是生命活动的必需因素。

  对火星的其他探索

  甲烷气体活动可能作为地下水体运动的指示现象,或需要液态水参与化学反应的产物,结合火星液态水痕迹的证据,可以对火星历史研究提供大量信息。

  除了提到的对甲烷含量的检测,探测器对陨石坑中土壤岩石样品的分析测定,以及对地质环境的数据收集等,也取得了各种重大发现。这些分析数据,都为火星上水的存在历史提供了信息基础。

  • 水存在的证据

  好奇号采集火星表面土壤,并以 835 摄氏度高温对土壤样品加热,测定出火星土壤含有 1.5%-3% 的结合水。

  • 水域存在过的证据

  盖尔陨石坑边缘岩壁,以及坑内夏普山山麓,都存在流水冲刷侵蚀的痕迹。根据已经聚合成砾岩的碎石大小和形状估算,河流速度约 0.9 米/秒。

  对夏普山低岩层采集研究,得到的数据表明,夏普山是由湖泊沉积物沉淀风化形成的。

  盖尔陨石坑内富含矿物盐的沉积物,表明有盐水湖的存在。

  通过对湖底泥岩层的成分分析,富含粘土矿物质地层变成富含氧化铁泥岩地层(呈现出红褐色),得到高盐水渗透导致粘土矿物层改变的结论,是气候变化湖泊干涸的证据,证明了火星气候从湿润变得干燥的过程。

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